Un roman naturaliste et tragique sur la misère ouvrière au XIXe siècle. Zola peint sans détour les ravages sociaux et humains de l'alcoolisme.

Gervaise, blanchisseuse à Paris, rêve d’une vie simple et heureuse. Mais confrontée à la trahison de Lantier, à la pauvreté et aux difficultés du quotidien, elle sombre peu à peu. Malgré une tentative de rédemption en ouvrant sa propre blanchisserie, elle subit la déchéance de Coupeau, son mari alcoolique. Le récit décrit la lutte de cette femme pour préserver sa dignité. Victime du déterminisme social, elle finira ruinée et seule. Un chef-d'œuvre implacable du réalisme social.